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Mar 30, 2024

Wo eine Mühle ist, gibt es einen Weg?

Das heruntergekommene Öko-Isolierungs-Startup TimberHP holt einen großen Aufschwung, indem es die geschlossene Papierfabrik in Madison wieder in Betrieb nimmt. Kann ein neuartiges Zellstoffprodukt den Grundstein für eine heimische grüne Produktion legen?

Das heruntergekommene Öko-Isolierungs-Startup TimberHP holt einen großen Aufschwung, indem es die geschlossene Papierfabrik in Madison wieder in Betrieb nimmt. Kann ein neuartiges Zellstoffprodukt den Grundstein für eine Erfolgsgeschichte der heimischen grünen Produktion legen?

Als Madison Paper Industries im Jahr 2016 zusammenbrach, befürchteten die Einheimischen rund um die Stadt Madison im Zentrum von Maine, dass die 600.000 Quadratmeter große Papierfabrik ihrer Gemeinde endgültig geschlossen werden würde. Madison Paper wurde 1980 für 200 Millionen US-Dollar erbaut und war während seiner gesamten Laufzeit ein hochmoderner Hersteller von Zeitschriften- und Einlegepapier – und sozusagen der Anker dieser kleinen Stadt im Somerset County. In seiner Blütezeit beschäftigte das Werk mehr als 300 Arbeiter und produzierte mehr als 200.000 Tonnen Papier pro Jahr. Doch als im Smartphone-Zeitalter die Zeitschriftenabonnements zurückgingen und die Papierproduktion zunehmend ins Ausland verlagert wurde, erlitten die Bilanzen des Werks einen Einbruch. Als seine Miteigentümer – eine Tochtergesellschaft der New York Times Company zusammen mit einem finnischen Unternehmen namens UPM-Kymmene – den Stecker zogen, gehörte Madison Paper zu den 13 Papierfabriken in Maine, die in etwas mehr als zwei Jahrzehnten geschlossen wurden.

Durch die Schließungen sind verlassene Gebäude zurückgeblieben, die zum Verfall bereit sind. Die Winter in Neuengland sind für jedes Bauwerk hart und verheeren besonders Industriestandorte wie Papierfabriken. Betonrisse. Feuchtigkeit sammelt sich an und verwandelt gewelltes Metall in Filamente. In den urbaneren Gebieten der Region – beispielsweise Worcester, Providence oder Biddeford – wurden einige historische Mühlen erfolgreich in Eigentumswohnungen, Studios oder Einkaufszentren umfunktioniert. Aber im ländlichen Maine ist das Gespenst der dauerhaften Verlassenheit allgegenwärtig: Gebäude, die langsam durch Wind, Wasser und Zeit zurückerobert wurden und als stille Zeugnisse der sich ständig weiterentwickelnden Natur der Technologie und des globalen Handels gelten.

Die Stadt Madison liegt an einer scharfen Biegung des Kennebec River und ist buchstäblich um ihre Mühlen herum entstanden. Ab dem späten 19. Jahrhundert ragten die Schornsteine ​​aus Ziegeln und Beton höher als jeder Kirchturm, während riesige Holzhaufen Häuser und Geschäfte winzig erscheinen ließen. Familien ließen sich in Madison nieder, um dort zu arbeiten. Zuerst stellten sie Textilien und dann Papier her. Der Industriegigant Great Northern Paper aus Maine begann hier, bevor er nach Millinocket zog. Als Mitte des 20. Jahrhunderts Skifahrer und Paddler in die Region strömten, markierte der Geruch von siedendem Holzbrei – an manchen Tagen angenehm hefig, an anderen ganz nach Schwefel und Schwefel – das Tor zwischen dem Industriekorridor im Zentrum von Maine und der Wildnis des Westens Berge und oberes Kennebec. Reisende, die während eines Schichtwechsels zufällig durch die Stadt kamen, stellten fest, dass sich der Verkehr auf der Main Street blockweise staute.

Die Schließung der Mühle machte mehr als 200 Menschen arbeitslos, belastete die Steuerbasis der Stadt und löste die unvermeidliche Kaskade von mit Brettern vernagelten Geschäften und Gaststätten aus. Es brachte auch andere, subtilere Verluste mit sich: Zum ersten Mal seit Menschengedenken fühlte sich die Stadt einfach ruhig an. Ja, die American Legion veranstaltete immer noch Cook-offs mit gebackenen Bohnen. Der zweitgrößte Arbeitgeber der Stadt, ein 42 Hektar großes kommerzielles Gewächshaus, produzierte weiterhin Treibhaustomaten. Aber Einheimische und Besucher waren sich einig: Der Tenor der Stadt veränderte sich und wurde gedämpfter.

Als ich diesen Frühling an einem warmen Tag zu Besuch kam, fand ich jedoch keine solche Stille. Die Hauptstraße war voller Pick-ups und Baufahrzeuge, und in der Mühle herrschte geschäftiges Treiben. Hinter seinem Sicherheitszaun warf ein 300 Fuß langer Kran einen Schatten, der bis zum Ufer des Kennebec reichte. Darunter waren ein Dutzend Bauunternehmer damit beschäftigt, einen Schornstein aus Aluminium zu installieren, der bald höher sein würde als die riesige Mühle selbst. Hunderte Meter glänzender Rohrleitungen verbanden den Schornstein mit einem hochmodernen Zyklontrockner und verliehen der veralteten Infrastruktur um ihn herum etwas futuristisches Flair.

Der Trockner und der Schornstein gehören zu den zahlreichen Renovierungen, die das Werk durchlaufen hat, seit GO Lab, ein in Belfast ansässiges Forschungs- und Entwicklungsunternehmen, es im Jahr 2019 gekauft hat. Das Unternehmen, das jetzt unter dem Namen TimberHP bekannt ist, hat einen Plan, 230.000 Tonnen Grünmaterial zu entnehmen jedes Jahr Holzspäne und verarbeiten sie zu nachhaltigen, leistungsstarken Dämmprodukten. Bei Erfolg wird TimberHP der erste Betrieb im Land sein, der Holzfaserdämmstoffe herstellt. Seine Gründer, Joshua Henry und Matthew O'Malia, möchten, dass das Unternehmen als Blaupause dient, die dazu beitragen kann, andere verlassene Fabriken wieder in Betrieb zu nehmen, zunächst in Neuengland und schließlich im ganzen Land. Unterwegs hoffen sie, dass ihr Produkt die amerikanischen Baupraktiken revolutionieren wird – und so zur Rettung des Planeten beitragen wird.

An dem Tag, an dem ich das neu gestartete Werk in Madison besuchte, arbeiteten Mitglieder des neu zusammengestellten Betriebsteams von TimberHP an einem gerade installierten Behälterzuführsystem, das Holzspäne in einen Dampfer befördern wird, um sie geschmeidig zu machen, bevor sie geschreddert und dann wiederhergestellt werden eine von drei Arten der Isolierung, dann langsam in einem riesigen Durchlaufofen gebacken. Der Ofen ist eines von vielen Geräten, die TimberHP gebraucht von Fabriken in ganz Europa gekauft hat – wo es bereits einen etablierten Markt für Holzfaserisolierung gibt – und die in 80 transatlantischen Schiffscontainern geliefert wurde.

Es obliegt größtenteils dem kleinen Betriebsteam, nicht nur zu bestimmen, wie die Maschinen wieder zusammengebaut werden, sondern auch, wie sie zur Herstellung eines noch nie zuvor in den USA hergestellten Produkts verwendet werden sollen. Zu den Mitgliedern des Einsatzteams, die an diesem Tag vor Ort waren, gehörten mehrere ehemalige Mitarbeiter von Madison Paper, wie z Joe Clark, der dort 25 Jahre lang als mechanischer Wartungsmanager tätig war. Der mittlerweile 62-jährige Clark war davon ausgegangen, dass die Schließung von Madison Paper für ihn und andere langjährige Mitarbeiter den endgültigen Ruhestand bedeutet hätte.

„Aber Josh hat mich begrüßt“, sagt er über TimberHP-Mitbegründer Henry. „Ich habe über die Hälfte meines Lebens in diesem Gebäude verbracht. Es ist belebend, im Erdgeschoss eines neuen Unternehmens, eines neuen Produkts zu stehen.“

Neben ihm stand die 39-jährige Jessica Vigneault. Geboren und aufgewachsen in Old Town, einer weiteren Mühlenstadt in Maine, die dramatische Höhen und Tiefen erlebt hat, wuchs sie mit dem Glauben auf, dass Mühlen gute Arbeitgeber seien, die sich um ihre Leute kümmerten. Sie hat einen Abschluss in Chemieingenieurwesen von der University of Maine und plant, in der Papierfabrik Georgia-Pacific ihrer Heimatstadt zu arbeiten. Zwei Monate vor ihrem Abschluss, im März 2006, gab das Unternehmen die Schließung seines Standorts in der Altstadt bekannt. Vigneault arbeitete anschließend für zwei weitere Mühlen in Maine. Als Betriebsleiterin von TimberHP steht sie nun im Mittelpunkt der Bemühungen, ein völlig neues Unternehmen zu leiten.

„Ich habe den ganzen Winter damit verbracht, dicke 600-seitige Bedienungsanleitungen zu lesen“, sagt sie. „Keiner von uns hat so etwas jemals zuvor gemacht.“

Aber Vigneault sagt, sie sei unerschrocken. Sie hat gesehen, was es braucht, damit eine Mühle überleben kann. „Es liegt in der Natur dieser Märkte, sich zu verändern – wir müssen in der Lage sein, uns gemeinsam mit ihnen zu verändern“, sagt sie. „Es gibt viel zu lernen. Aber es liegt auch in der Natur der Mühlenarbeiter in Maine, jede Aufgabe mit der Einstellung zu erledigen, was sie wollen.“

Die industrielle Papierherstellung war nie eine statische Angelegenheit. Im 19. Jahrhundert löste die industrielle Revolution sowohl einen Boom der weltweiten Nachfrage nach Holzprodukten, insbesondere Papier, als auch der Technologie zu deren Massenproduktion aus. Vor der Mitte des 19. Jahrhunderts wurde das meiste Papier aus Lumpen hergestellt. Nachdem die Mühlenbesitzer herausgefunden hatten, wie man Bäume in Zellstoff umwandelt, wurde Maine, wenig überraschend, zum Sitz der amerikanischen Papierindustrie. Es war nicht nur der waldreichste Staat des Landes, sondern seine sieben großen Flüsse ermöglichten auch den einfachen Transport von Baumstämmen sowie die nötige Wasserkraft, um die Maschinen einer Mühle anzutreiben.

Bis 1870 dominierte Maine die Zellstoffindustrie. Papier war für Maine das, was Autos für Detroit waren, sagt Michael Hillard, Wirtschaftsprofessor an der University of Southern Maine und Autor von Shredding Paper: The Rise and Fall of Maine's Mighty Paper Industry. Papierunternehmen besaßen die Hälfte der Landfläche des Staates, eine Fläche, die größer war als der gesamte Rest von Neuengland. Überall im Staat entstanden Mühlen, und viele Gemeinden wurden de facto zu Firmenstädten. In ihrer Blütezeit bauten Papierunternehmen Schulen, Geschäfte und Parks. Sie verschmutzten auch die Luft und das Wasser des Staates und hinterließen in einigen Fällen giftige Hinterlassenschaften an den Fabrikstandorten.

In Madison entstand 1889 die erste Papierfabrik (zwei Wollfabriken gingen ihr etwa ein Jahrzehnt voraus). Ursprünglich stellten die Papierfabriken in Madison Zeitungspapier und braune Tüten her, doch in den 1920er Jahren begannen sie, sich dem lukrativeren Markt für Papier in Zeitschriftenqualität zuzuwenden. Bald hatten sie diesen Markt erobert und veranlassten 1980 den Bau des Werks, das heute TimberHP gehört und von ihm betrieben wird.

Doch die Papierblase platzte nicht lange nach der Eröffnung von Madison Paper, und im Laufe der Lebensdauer der Fabrik kam es zu einem langen, allmählichen Rückgang der Nachfrage nach dem einzigen Produkt, für dessen Produktion sie ausgerüstet war. Im Jahr 2014 forderten UPM-Kymmene und die Tochtergesellschaft der New York Times, die in Northern SC Paper Corporation umbenannt worden war, von der Stadt eine erhebliche Neubewertung des Papierwerks – von 229 Millionen US-Dollar auf 50 Millionen US-Dollar –, wodurch ihre Steuerbeiträge um 60 Prozent gesenkt wurden Die Stadt muss einen Kredit in Höhe von 2,5 Millionen US-Dollar aufnehmen, um die Einnahmeverluste auszugleichen.

„Die Leute befürchteten das Schlimmste“, sagt Tim Curtis, Stadtverwalter von Madison. „Und einiges davon wurde tatsächlich verwirklicht. Diese Neubewertung war der Beginn eines Jahrzehnts voller Zwangsvollstreckungen und leerer Ladenfronten.“

Curtis erzählte mir die Geschichte der Stadt, als er mir einen Rundgang durch die Innenstadt von Madison gab. Er zeigte auf einige der noch leeren Läden und ratterte herunter, was einst dort gewesen war. Die Neubewertung sei der entscheidende Moment für Madison gewesen, sagt er, und er sei überhaupt nicht überrascht gewesen, als im März 2016 bekannt gegeben wurde, dass das Werk den Betrieb vollständig einstellen würde. UPM-Kymmene und Northern SC Paper verkauften ihre Staudämme an ein Energieunternehmen, das sie weiterhin betreibt. Der Rest der Mühle und ihr Inhalt wurden an zwei Vermögensverwalter mit Sitz in New Jersey und Kanada übergeben.

„Ihre Mission war es, alles zu verkaufen, was sie konnten“, sagt Curtis. „Es war klar, dass sie kein Interesse an einer Sanierung hatten.“

Unbeheizt und ohne Stromquelle verfiel die Mühle mit jedem Winter mehr. Curtis sagt, die Stadt Madison habe gelegentlich Anfragen von potenziellen Investoren erhalten, die daran interessiert seien, das Werk wieder in Betrieb zu nehmen, um Biokraftstoffe oder Toilettenpapier zu produzieren, aber keiner hatte einen realisierbaren Plan.

Einige der ehemaligen Mitarbeiter von Madison Paper nahmen an einem vom Staat angebotenen Umerziehungsprogramm teil. Andere, wie Joe Clark, gingen vorzeitig in den Ruhestand.

„Wir sind weggegangen, genau wie die Buggy-Peitschen es taten, als das Model T auf den Markt kam“, sagt er. „Für einige Arbeiter war es wahrscheinlich eine Erleichterung. Andere waren völlig verzweifelt und außer sich. Sie hatten ihre Hypothek abbezahlt und ihren Kindern mit Gehältern in der Fabrik das Studium ermöglicht. Und jetzt war da nichts.“

Ein Großteil der Maschinen, die TimberHP antreiben, wurde aus Europa verschifft.

Eine dritte Gruppe fand Arbeit weiter unten in der Sappi North America-Fabrik in Skowhegan. Clark, Vigneault und Hillard sind sich alle einig, dass Sappi sich dem Trend zur Fabrikschließung widersetzte, indem es sich zu ständiger Innovation verpflichtete und von Papier auf hochwertige Verpackungsmaterialien umstieg.

Erst im Jahr 2022 kündigte das Unternehmen ein 418-Millionen-Dollar-Projekt zur Modernisierung seiner Maschinen an, diesmal um eine nachhaltigere Verpackungsalternative zu Kunststoff zu schaffen.

„Das beobachten wir schon seit über einem Jahrhundert“, sagt Hillard. „Die Fabriken, die innovativ sind, sind diejenigen, die überleben.“

Henry und O'Malia, die Gründer von TimberHP, werden Ihnen sagen, dass Innovation die treibende Kraft hinter ihrer Partnerschaft ist. Henry ist Materialchemiker und ehemaliger Professor am Bates College und der University of Maine. O'Malia, eine ausgebildete Architektin, war Mitbegründerin des Passivhaus-Design- und Bauunternehmens GO Logic mit Sitz in Belfast. Ihre Entstehungsgeschichte beginnt damit, dass die beiden im Vorstand von Belfasts Waterfall Arts arbeiten und über die Arbeit plaudern. Als Henry hörte, dass O'Malia in den ansonsten äußerst effizienten und auf Nachhaltigkeit ausgerichteten Häusern von GO Logic traditionelle Isolierungen einbaute, war er entsetzt.

Er erinnert sich, wie er zu O'Malia sagte: „Im Grunde verpacken Sie ein Gewächshaus in einen billigen Bierkühler und ersetzen so eine Umweltkatastrophe durch eine andere.“ O'Malia seinerseits konnte nicht widersprechen.

Die meisten in den USA angebotenen traditionellen Isolierprodukte bestehen entweder aus Glasfaser, Polyurethan oder Zellulose. Es ist bekannt, dass sie schädliche Zusatzstoffe wie Formaldehyd und Ammoniumsulfat enthalten. Der Kontakt mit der Isolierung kann Haut, Nase und Rachen reizen. Sie neigen auch dazu, Feuchtigkeit im Haus einzuschließen, was zu Schimmelbildung führt.

Sowohl Henry als auch O'Malia haben in Europa studiert, wo Isolierungen auf Holzbasis weit verbreitet sind. Seine Befürworter sagen, dass es synthetische Isolierungen in mehrfacher Hinsicht übertrifft, aber bis vor Kurzem hatten die Amerikaner kaum Anreize, umweltfreundlichere Baumaterialien zu produzieren, und es gab viele lukrativere Märkte, die um die Holzversorgung des Landes konkurrierten. Daher wurde es bisher nur auf der anderen Seite des großen Teichs hergestellt – und als Import war es zu kostspielig, sich durchzusetzen. Maine, dachten die beiden, schien ein naheliegender Ort für die heimische Produktion zu sein: Es gibt nicht nur einen Überschuss an leeren Mühlen, das Rohmaterial ist auch in unmittelbarer Nähe vorhanden. Laut Henry und O'Malia liegt die staatliche Holzindustrie weit unter den nachhaltigen Ersatzraten – dem Verhältnis der gefällten Bäume zu den gepflanzten oder bis zur Reife herangewachsenen Bäumen. Mittlerweile produzieren die Holz- und Sägeindustrie des Staates bereits Tausende Tonnen Holznebenprodukte, die in Holzspäne und schließlich in Holzfaserdämmstoffe umgewandelt werden können.

Mit einem Plan begannen sie, sich an Investoren zu wenden und schließlich eine Anleihe in Höhe von 85 Millionen US-Dollar zu beschaffen, die von staatlichen Steuern befreit ist, da das von ihnen verwendete Holz ein Abfallprodukt ist (der Staat betrachtet TimberHP als Recyclinganlage). Das Unternehmen erhielt außerdem vom Staat zusätzliche 750.000 US-Dollar für den Kauf und die Wartung einer Flotte umweltfreundlicher Fahrzeuge sowie mehrere Bundeszuschüsse. Um Henry zu hören, war es keine leichte Aufgabe, eine solche Finanzierung für ein solches Projekt sicherzustellen. „Es kann schwierig sein, Investoren davon zu überzeugen, Geld für einen Industriestandort beizusteuern“, sagt er, „wenn unser Land diese Art von Arbeit nicht mehr wirklich leistet.“

Im Sommer 2019 begannen sie, sich im Bundesstaat nach potenziellen Mühlen umzusehen. Das vor relativ kurzer Zeit erbaute Madison's befand sich laut Henry in einem außergewöhnlich guten Zustand und erforderte keine Umweltsanierung. Ebenso wichtig war die Verfügbarkeit der ehemaligen Belegschaft von Madison Paper. Henry und O'Malia stellten bald ein kleines Team ehemaliger Mühlenmitarbeiter zusammen, um bei der Renovierung und Umgestaltung des Geländes zu helfen. „Sie verfügen insgesamt über mehr als hundert Jahre Erfahrung“, sagt Henry. „Das hat uns so ziemlich den Arsch gerettet.“ TimberHP plant, im Werk Madison schließlich etwa 140 Mitarbeiter zu beschäftigen.

Es bleibt jedoch abzuwarten, ob amerikanische Verbraucher und Bauunternehmer bereit sind, auf Holzfaserdämmung umzusteigen. Zum Zeitpunkt meines Besuchs hatte TimberHP noch keinen Händler oder Installateur gefunden. Neben der Mühle dient ein Demonstrationszentrum als praktisches Wissenschaftslabor, in dem potenzielle Kunden mit den Holzfaser-Dämmprodukten des Unternehmens umgehen können. Auf Displays wird erklärt, wie sie bestehende Typen in Bezug auf Atmungsaktivität, Energieeffizienz, Geräuschreduzierung und mehr übertreffen. Die Isolierung habe den zusätzlichen Vorteil, dass sie sowohl ungiftig als auch nachhaltig sei, sagt O'Malia. Aber worauf er am meisten stolz ist, sind die Auswirkungen auf die Umwelt.

„Holz ist eigentlich nur gespeicherter Kohlenstoff“, sagt er. „Unsere Isolierung kommt bereits CO2-negativ auf der Baustelle an.“ Ja, die Umwandlung grüner Holzspäne in Isolierung ist energieintensiv, räumen O'Malia und Henry ein. Sie weisen jedoch schnell darauf hin, dass der in der Mühle verbrauchte Strom aus einem benachbarten Wasserkraftwerk stammt (der Förderofen wird mit Erdgas betrieben). Sie verweisen auch auf einen aktuellen Bericht des Rocky Mountain Institute, der feststellt, dass Dämmstoffe auf Holzbasis einen viel geringeren CO2-Fußabdruck haben als herkömmliche Materialien.

Schließlich, so O'Malia, biete die Holzfaserdämmung auch einen Anreiz, kleines, minderwertiges Holz auszusortieren, das nach dem Holzeinschlag in feuergefährdeten Gebieten wie Colorado oder Kalifornien übrig bleibt. Von Forstwissenschaftlern als „grober Holzschutt“ bezeichnet, spielt natürlich vorkommender Schutt eine wesentliche Rolle in der Waldökologie. Aber wenn es nach intensiven Holzeinschlagsaktivitäten zurückbleibt, verzerrt es die Ökologie und fördert heißere, sich schneller ausbreitende Brände.

„Die Umwandlung dieser Art von Nebenprodukt in Faserisolierung“, sagt O'Malia, „ist eine praktikable Lösung nicht nur für das ländliche Maine, sondern auch für ländliche Gemeinden im ganzen Land.“

Stadtverwalter Curtis sagt, er sei vorsichtig optimistisch. „Im Moment besteht mein Job hauptsächlich darin, Erwartungen zu verwalten“, gibt er zu. „Es war einmal, dass Madison 4 Millionen US-Dollar an Steuern von der Mühle sah. Wir müssen akzeptieren, dass wir das vielleicht nie wieder zurückbekommen.“

Als Teilzeitminister und ehemaliger Autoverkäufer sagt Curtis, dass ihn die Aussicht, unsichere Einkünfte zusammenzuschustern, weder auf persönlicher noch auf staatsbürgerlicher Ebene beeindrucke. Er sagt auch, dass es nicht auf die letztendliche Bewertung von TimberHP ankommt. Seine Vorfahren ließen sich um die Jahrhundertwende in Madison nieder, nicht lange nachdem die ersten Mühlen in Betrieb genommen worden waren. Seine Familie hat Boom und Pleite erlebt. Jede Investition in die Mühle ist gut für Madison, sagt Curtis, auch wenn sie nur dazu dient, die Immobilie für den nächsten Käufer attraktiver zu machen. Und letztendlich, fügt er hinzu, seien die Gewinne nur ein Teil der Gleichung. „Wir erleben bereits, wie wieder Leben in den symbolträchtigsten Teil dieser Stadt zurückkehrt. In der Gemeinschaft kehrt ein Gefühl des Stolzes zurück. Das ist von unschätzbarem Wert.“

Nachdem ich Curtis verlassen hatte, hörte ich ähnliche Gefühle bei Gesprächen auf dem Indoor-Schießstand von Madison, in Cannabis-Apotheken, im Dinner-Theater und anderswo. Im Elm House-Waschsalon wartete die 69-jährige Carolee Webster auf ihre Wäsche, während ihr kleiner Enkel in der Nähe saß und ein Handheld-Videospiel spielte. Als Bewohnerin der Gegend seit 1980 dachte sie über die Veränderungen nach, die sie miterlebte.

„Nachdem die Mühle geschlossen wurde, wurde es langsamer“, sagte sie. „Für viele war es schwer.“ Sie gab zu, dass sie nicht viel über TimberHP oder seine Produkte wusste, aber die Idee, das Werk wieder zu eröffnen, gefällt ihr. „Das scheint eine gute Sache zu sein“, sagte sie und hielt dann inne. „Zumindest hoffe ich, dass es so sein wird. Für uns alle."